CAMBRIDGE, Royaume-Uni — Les parents devraient-ils repenser la façon dont ils disciplinent leurs enfants ? Une nouvelle étude avertit qu’une discipline sévère augmente le risque que les enfants développent des problèmes de santé mentale à long terme. Beaucoup de mamans et de papas croient probablement encore au vieil adage « épargnez la tige et gâtez l’enfant » – ce qui signifie que si les jeunes ne sont pas punis lorsqu’ils font du mal, leur développement personnel en souffrira. Cependant, des chercheurs du Royaume-Uni qui ont examiné plus de 7 500 enfants irlandais ont découvert que ceux exposés à des parents «hostiles» étaient 50% plus susceptibles d’avoir des symptômes de santé mentale «à haut risque».

L’équipe de recherche, de l’Université de Cambridge et de l’University College Dublin (UCD), constate que les enfants qui subissent des parents «hostiles» à l’âge de trois ans sont 1,5 fois plus susceptibles que leurs pairs de présenter des symptômes de santé mentale qualifiés de «à haut risque». à l’âge de neuf ans. Les parents hostiles peuvent inclure des traitements sévères fréquents et de la discipline. Cela peut impliquer une punition physique ou psychologique.

Les chercheurs disent que ces incidents peuvent prendre la forme de cris réguliers sur les enfants, punition physique régulièreisolent les enfants qui se conduisent mal, nuisent à leur estime de soi, ou punissent plus aléatoirement et dépendent de l’humeur des parents.

L’équipe a cartographié les symptômes de santé mentale des enfants à l’âge de trois, cinq et neuf ans. Ils ont également étudié à la fois les symptômes d’intériorisation de la santé mentale (anxiété et retrait social) et les symptômes d’extériorisation (comportement impulsif et agressif ou hyperactivité). Environ un enfant sur 10 appartenait à la catégorie à haut risque de mauvaise santé mentale, mais ceux qui connaissaient des parents hostiles étaient beaucoup plus susceptibles de faire partie de ce groupe.

Le style parental est-il la seule chose qui affecte le développement d’un enfant ?

L’étude, publiée dans la revue Épidémiologie et sciences psychiatriques, indique clairement que le style parental ne détermine pas complètement les résultats en matière de santé mentale. Au lieu de cela, de multiples facteurs façonnent la santé mentale des enfants, notamment le sexe, la santé physique et le statut socio-économique.

Cependant, les chercheurs notent que les professionnels de la santé mentale, les enseignants et d’autres experts doivent être conscients de l’influence potentielle de la parentalité sur les enfants qui présentent des signes de problèmes de santé mentale. Ils ajoutent que fournir un soutien supplémentaire aux parents qui ont déjà des enfants à risque pourrait empêcher les problèmes de se développer en premier lieu.

Ioannis Katsantonis, chercheur doctorant à la Faculté d’éducation de l’Université de Cambridge, a mené l’étude avec le professeur Jennifer Symonds de l’École d’éducation de l’UCD.

« Le fait qu’un enfant sur 10 appartienne à la catégorie à haut risque de problèmes de santé mentale est préoccupant et nous devons être conscients du rôle que les parents peuvent jouer à cet égard », déclare Katsantonis dans un communiqué. communiqué de presse. « Nous ne suggérons pas un seul instant que les parents ne devraient pas fixer de limites fermes au comportement de leurs enfants, mais il est difficile de justifier de fréquents discipline sévèreétant donné les implications pour la santé mentale.

« Nos résultats soulignent l’importance de faire tout son possible pour s’assurer que les parents sont soutenus pour donner à leurs enfants une éducation chaleureuse et positive, surtout si des circonstances plus larges exposent ces enfants à un risque de mauvais résultats en matière de santé mentale. Éviter un climat émotionnel hostile à la maison n’empêchera pas nécessairement l’apparition de problèmes de santé mentale, mais cela aidera probablement », ajoute le professeur Symonds.

Un style parental peut protéger les enfants

Bien que la parentalité soit un facteur reconnu qui peut affecter la santé mentale d’un enfant, des études antérieures n’ont pas étudié comment différents styles parentaux affecter la santé mentale au fil du temps, ou comment elle est liée à la fois aux symptômes d’intériorisation et d’extériorisation.

Les chercheurs de ce projet ont utilisé les informations de 7 507 participants à l’étude « Grandir en Irlande » – axée sur les enfants et les jeunes. Chaque enfant a reçu un score composite de santé mentale sur 10 pour ses symptômes d’extériorisation et d’intériorisation à l’âge de trois, cinq et neuf ans. Une deuxième évaluation a mesuré le style parental des enfants à l’âge de trois ans.

Les auteurs de l’étude ont dressé le profil des parents en fonction de leur tendance à utiliser l’un des trois styles suivants : « parentalité chaleureuse » (soutien et attentif aux besoins de leur enfant), « cohérent » (fixant des attentes et des règles claires) et parentage « hostile ».

L’équipe de recherche a constaté que les enfants appartenaient également à trois grandes catégories. Plus de quatre sur cinq (83,5 %) étaient à faible risque, avec de faibles scores de symptômes d’intériorisation et d’extériorisation à l’âge de trois ans, qui ont ensuite diminué ou sont restés stables. Seulement 6,43 % présentaient un risque léger, avec des scores initiaux élevés qui diminuaient avec le temps mais restaient supérieurs à ceux du premier groupe. Les 10,07% restants étaient à haut risque, avec des scores initiaux élevés qui augmentaient à l’âge de neuf ans.

Les résultats montrent que les parents hostiles augmentent les chances d’un enfant d’être dans la catégorie à haut risque de 1,5 fois et la catégorie à risque léger de 1,6 fois à l’âge de neuf ans. La parentalité cohérente avait un rôle protecteur limité, mais seulement contre les enfants entrant dans la catégorie à risque léger. À la surprise des chercheurs, la parentalité chaleureuse n’a pas augmenté la probabilité que les enfants appartiennent au groupe à faible risque, peut-être en raison de l’influence d’autres facteurs sur les résultats de santé mentale.

Comment les autres facteurs de la vie affectent-ils les enfants ?

Des études antérieures ont examiné l’impact des autres facteurs qui influencent une santé mentale de l’enfant, dont beaucoup ont été confirmés par la nouvelle étude. Par exemple, les chercheurs disent que les filles étaient plus susceptibles d’être dans la catégorie à haut risque que les garçons. Les enfants vivant dans des foyers monoparentaux étaient 1,4 fois plus susceptibles d’être à haut risque et ceux issus de milieux plus aisés étaient moins susceptibles de présenter des symptômes de santé mentale préoccupants à l’adolescence.

Le Dr Katsantonis dit que les résultats soulignent l’importance d’une intervention et d’un soutien précoces pour les enfants à risque de problèmes de santé mentale. Cela devrait impliquer un soutien, des conseils et une formation sur mesure pour les nouveaux parents.

« Un soutien approprié pourrait être quelque chose d’aussi simple que de donner aux nouveaux parents des informations claires et à jour sur la meilleure façon de gérer le comportement des jeunes enfants dans différentes situations », conclut le chercheur. «Il existe clairement un danger que le style parental puisse exacerber les risques pour la santé mentale. C’est quelque chose que nous pouvons facilement prendre des mesures pour résoudre.

Stephen Beech, rédacteur du South West News Service, a contribué à ce rapport.